Bill Gates pasará el día de hoy sentado en su silla del despacho, revisando los reportes del sistema operativo Windows 7 (paquete que aún está en la cuerda floja; su predecesor, Vista, ha tenido muy mala entrada y por si fuera poco, Google existe y es su nueva y gran amenaza). Responderá a decenas de e-mails y dará las últimas recomendaciones a sus sucesores técnicos, Roy Ozzie y Craig Mundi.

El consejero delegado, Steve Ballmer, trasladará su despacho a la oficina de Gates, acto que completa simbólicamente una de las transiciones más largas, ya que empezó en 2000. Fue entonces cuando Gates dejó su puesto de consejero delegado en manos
de su amigo, y empleado desde 1980, Ballmer, y se quedó con la presidencia ejecutiva y el título de ‘arquitecto’ de software
El personal tiene previsto hacer una pequeña celebración para una gran despedida, la del hombre que puso en marcha la empresa hace casi 33 años y la ha dirigido hasta convertirla en el gigante del software que es hoy.

Este hombre, sencillo pero que nunca pudo disimular bien su imagen de “cerebrito”, es el principal responsable del extendido uso de las computadoras en el mundo actual.

Gates nació en una familia acomodada que le proporcionó una educación en centros de elite como la Universidad de Harvard. Siempre en colaboración con su amigo Paul Allen, se introdujo en el mundo de la informática formando un pequeño equipo dedicado a la realización de programas que vendían a empresas o Administraciones públicas.

En 1976 fundaron en Alburquerque (Nuevo México) su propia empresa de producción de software informático, Microsoft Corporation (Nasdaq: MSFT), con Bill Gates como presidente y director general; su negocio consistía en elaborar programas adaptados a las necesidades de los nuevos microordenadores y ofrecérselos a las empresas fabricantes más baratos que si los hubieran desarrollado ellas mismas.

Cuando, en 1986, Microsoft salió a la Bolsa, las acciones se cotizaron tan altas que Bill Gates se convirtió en el hombre más rico de Estados Unidos. Desde entonces, el negocio no ha cesado de crecer (de los 1.200 empleados que tenía en 1986 hasta más de 20.000 en 1996), obteniendo un virtual monopolio del mercado del software mundial (reforzado por su victoria en el pleito contra Apple en 1992); y han seguido llegando innovaciones como las nuevas versiones Windows 3.0 (muy bien recibida por los usuarios), Windows 95 (en cuya campaña de promoción a escala mundial asumió el propio Gates el papel de profeta de la sociedad cibernética como personificación de Microsoft), Windows 98 y las sucesivas versiones de este sistema operativo.

Pero la empresa de Bill Gates no ha salido inmune del periodo de crisis en el que vive la economía mundial. Google, su gran competidor, está desarrollando aplicaciones ofimáticas online gratuitas que están dejando obsoleta la necesidad de los sistemas operativos. En internet es donde más problemas tiene Microsoft pese a que en 1995 Gates enfatizara la necesidad de su desarrollo. El navegador Firefox gana cuota (un 18% ya) sobre el Explorer y su estrategia en la web está por redefinir tras fallar el intento de compra de Yahoo (Nasdaq: YHOO).

En Microsoft recuerdan que nada ha sido fácil hasta ahora y Gates “ha creado una cultura de crisis permanente”. Una breve mirada a la historia así lo confirma. En 1991 las autoridades americanas investigaban si había posición de dominio, lo que abría una serie de casos en EE UU y luego en Europa, donde aún tiene abiertos litigios con Bruselas, quien ya le ha impuesto multas millonarias.

Pese a todo, este gigante sigue siendo una empresa con músculo que en 2007 facturó 51.000 millones de dólares y ganó 14.000 millones. Pero sus acciones llevan casi cinco años estancadas y muchos analistas creen que la empresa necesita diversificar su fuente de ingresos ahora muy dependiente de Windows y Office (casi un 80% de la facturación). La tarea queda en manos de Ballmer, un hombre más de ventas que un cerebro del software. Para eso están Ozzie y Mundi, que ahora tendrán que demostrar su valía.

Gates tomará un respiro este verano, incluyendo una escapada a los Juegos Olímpicos de Pekín, para comenzar en septiembre su nueva vida al frente de la Fundación que creó en 2000. Con 37.300 millones de dólares y tras la inyección económica de su gran amigo y multimillonario Warren Buffett (se comprometió a proporcionar el grueso de su fortuna, o alrededor de 10 millones de acciones de su compañía Berskhire Hatwawa), la suya es actualmente la institución filantrópica más rica del mundo.
El genio americano ha afirmado que su decisión le permitirá tener más tiempo para revisar estrategias sobre lo que su fundación hace en educación, lucha contra enfermedades como el sida, agricultura o microcréditos. Ha confirmado que sus apariciones en público tendrán que ver en su mayor parte con su organización filantrópica, así que sus viajes serán a África y a la India.

La Fundación Bill & Melinda Gates, galardonada con el Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2006, ha donado más de 16.000 millones de dólares desde su creación en ayudas dedicadas a la salud, al desarrollo de los países pobres y la educación de Estados Unidos. Las donaciones fluyen y hoy en día la fundación dona una media de entre 1.500 y 2.000 millones de dólares cada año.